1 diciembre: Día Mundial lucha contra el Sida, orígenes de la enfermedad

Los orígenes de la epidemia del sida se remontan a la década de los 1920 en la ciudad de Kinshasa, la capital actual de la República Democrática del Congo.

Según un estudio realizado por un equipo de científicos internacionales, en esa época se produjo la «tormenta perfecta» para la propagación de la enfermedad: rápido aumento poblacional, prostitución y el desarrollo del ferrocarril.

El uso del sistema de trenes en el país, impulsado por Bélgica, facilitó el paso de un millón de personas por la ciudad, lo que hizo que el virus llegara a otras regiones.

Otro elemento que probablemente contribuyó a la propagación fue el uso de agujas sin esterilizar en los hospitales.

Para determinar el origen de la pandemia se recurrió a innovadoras técnicas de arqueología viral, según se explica en el estudio publicado en la revista Science.

Se analizaron muestras de VIH preservadas que permitieron rastrear el código genético del virus y que arrojaron evidencia que apunta a Kinshasa.

Descubriendo las raíces

Según expertos en el área, la investigación ofrece datos fascinantes acerca de cómo comenzó la pandemia.

El VIH, que ha infectado a casi 75 millones de personas, captó la atención internacional en la década de los 80.

En África, sin embargo, la enfermedad tenía un largo historial. Pero el lugar de inicio de la pandemia siempre ha sido fuente de debate.

Un grupo de científicos de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, y de la Universidad de Lovaina, en Bélgica, se propuso reconstruir el «árbol genealógico» del VIH para descubrir cómo comenzó todo.

Los investigadores analizaron las mutaciones del código genético del virus.

«Se pueden ver las huellas de la historia en los genomas actuales porque los cambios quedan registrados con marcas de mutación que no pueden erradicarse», le dijo a la BBC el profesor Oliver Pybus, de la Universidad de Oxford.

Al leer las marcas generadas por esa modificación, los especialistas reconstruyeron el «árbol familiar» y llegaron a sus orígenes.

Mutación animal-humano

El VIH es una versión de un virus que afecta a los chimpancés, el virus de inmunodeficiencia en simios, que probablemente pasó de una especie a otra con el contacto de sangre infectada al manipular la carne de animales salvajes.

El virus cruzó entre las especies en múltiples ocasiones. Uno de esos episodios generó el VIH-1 subgrupo O que afecta a decenas de miles en Camerún.