Los 481 años del poblamiento de Riohacha

Memoria histórica de un poblamiento caribeño entre 1545 y 2026

Por Mag. Jairo de Jesús Escobar Arregocés Presidente de la Academia de Historia de La Guajira

“Riohacha es una ciudad muy rica en historia, pero a la vez muy pobre en historiografía”.

Presentación

Riohacha posee una historia extensa y plural, vinculada a los pueblos originarios de La Guajira, a la explotación perlífera del Caribe, a los movimientos de población procedentes de Cubagua y al establecimiento colonial en la desembocadura del río Ranchería. Su origen no debe entenderse como un acto aislado, sino como un proceso compuesto por exploraciones, asentamientos, traslados y reconocimientos jurídicos sucesivos.

La conmemoración de los 481 años toma como punto de referencia el establecimiento de 1545 en la desembocadura del entonces llamado río de la Hacha. La Cédula Real del 14 de septiembre de 1547 constituye un hito documental posterior, relacionado con la consolidación y el reconocimiento de la población. Distinguir ambas fechas permite comprender que el poblamiento histórico fue un proceso y evita confundir el traslado de 1545 con la formalización de 1547.

Los nombres de Riohacha

A lo largo del tiempo, la ciudad ha sido evocada mediante nombres históricos, literarios y afectivos. Entre ellos figuran Nuestra Señora Santa María de los Remedios del Río de la Hacha, la Fénix del Caribe, la Perla de América, la Sultana del Mar, la ciudad de los mágicos arreboles, Süchiimma o Tierra del Río, la bella ninfa del Caribe y, en palabras del maestro y poeta Luis Alejandro López Ávila, la Gentil Riohacha.

Estas denominaciones no corresponden todas a nombres oficiales ni a una secuencia administrativa. Algunas expresan momentos históricos; otras pertenecen a la memoria cultural y a la tradición poética. En conjunto, revelan la manera como distintas generaciones han representado a Riohacha.

Una historia construida con documentos y debates

El estudio del origen riohachero se apoya en crónicas, cédulas reales, obras históricas y aportes de investigadores locales e internacionales. Entre los autores citados se encuentran Juan Jaime Gnecco; Benjamín Ezpeleta Ariza, autor de El verdadero origen de Riohacha; Orlando Vidal Joiro; José Nicolás de la Rosa; Guillermo Morón; Lucas Fernández de Piedrahita; Antonio de Herrera y Jorge Alejandro González Cuello.

Las fuentes permiten proponer, por ahora, tres grandes momentos en la génesis de la ciudad. Estas interpretaciones permanecen abiertas a la verificación y al diálogo entre la historia, la arqueología, la antropología, la sociología y los estudios de poblamiento y genética humana.

Primer momento El Cabo de la Vela y el antecedente de 1535

Un primer antecedente se sitúa en 1535, en el Cabo de la Vela, en el entorno del asentamiento indígena de Cardón de los Remedios. Según la interpretación recogida por Orlando Vidal Joiro, el conquistador alemán Nicolás de Federmann llegó con el propósito de explorar el territorio, aprovechar sus recursos perlíferos y promover un establecimiento que habría de llamarse Ulm, en recuerdo de su tierra natal.

La iniciativa se relacionaba con la presencia de los Welser en la provincia de Venezuela y con las expediciones dirigidas desde Coro. En ese contexto actuaron Ambrosio Alfinger, Jorge de Espira, Nicolás de Federmann y Felipe von Hutten. La escasez de agua y alimentos, las difíciles condiciones del territorio y los problemas propios de la explotación perlífera impidieron consolidar aquel proyecto. Federmann regresó a Coro en 1536 y más tarde emprendió su marcha hacia el interior, donde en 1539 coincidió con Gonzalo Jiménez de Quesada y Sebastián de Belalcázar.

Este episodio debe presentarse como antecedente o intento de establecimiento, y no necesariamente como una fundación urbana plenamente consolidada. Sin embargo, forma parte de la discusión historiográfica y no debe desaparecer del relato sin un examen documental suficiente.

Nicolás de Federmann

Segundo momento Los perleros de Cubagua y el poblamiento del Cabo

Un segundo momento se ubica entre 1536 y 1539. La tradición historiográfica atribuye al militar Antonio de Chávez, agente de Federmann, la fundación en agosto de 1536 de un asentamiento llamado Nuestra Señora de las Nieves, nombre asociado con la advocación mariana celebrada el 5 de agosto y con la visión de las cumbres nevadas de la Sierra Nevada de Santa Marta desde el litoral guajiro.

La actividad pobladora adquirió mayor fuerza con la llegada de pescadores y empresarios de perlas procedentes de Cubagua. Orlando Vidal Joiro señala que el núcleo de Ranchería evolucionó rápidamente desde 1538, tras disposiciones de la Corona que autorizaron el traslado. Benjamín Ezpeleta Ariza cita las Cédulas Reales 325, 326 y 327, expedidas en Toledo el 21 de marzo de 1539 por Carlos I, mediante las cuales se permitió a los perleros establecer uno o más pueblos en el promontorio guajiro y explotar sus ostrales.

Santa María de los Remedios se convirtió así en el principal asentamiento del Cabo de la Vela. Las disposiciones reales constituyen testimonios fundamentales para estudiar la proyección de Cubagua sobre la península de La Guajira y el circuito de poblamiento que, años después, desembocaría en la actual Riohacha.

Tercer momento El traslado de 1545 al río de la Hacha

El tercer momento corresponde al traslado desde el Cabo de la Vela hasta la desembocadura del río Ranchería en 1545. La búsqueda de agua, alimentos y mejores condiciones para la vida y el comercio impulsó el establecimiento en este nuevo sitio. La tradición recuerda también el intercambio de un hacha por el acceso al río, episodio asociado al nombre Santa María de los Remedios del Río de la Hacha.

Francisco de Castellanos, tesorero de los Reales Quintos, aparece como figura principal en la dirección del traslado. A su lado se destaca doña Inés Ortiz, nacida en Zamora, España, cuya actuación es recordada por su capacidad de mando y por la defensa del reconocimiento social de las mujeres en la naciente comunidad, según Jorge Alejandro González Cuello en Aquel corral de piedra. Los pobladores llevaron consigo la devoción a la Virgen de los Remedios, que desde entonces ocupa un lugar central en la identidad espiritual y cultural de la ciudad.

Para 1547 ya se registra el asentamiento de Nuestra Señora de los Remedios del Río de la Hacha. La Cédula Real 345, fechada el 14 de septiembre de ese año, se considera un documento decisivo para su reconocimiento y consolidación. La población se distinguió por la actividad perlífera, la orfebrería, el intercambio de tumas y otros productos, y su conexión con las rutas del Caribe.

Cronología esencial del poblamiento

Entre ataques, naturaleza y resistencia

La prosperidad perlífera y la posición estratégica de Riohacha también la expusieron a ataques y calamidades. En 1596 fue asaltada e incendiada por fuerzas de Francis Drake. En 1663, un fuerte fenómeno marino amenazó la población y destruyó parte de la antigua calle de la Platería o calle del Mar. La tradición católica atribuye a la Virgen de los Remedios la retirada de las aguas, acontecimiento conmemorado cada 14 de mayo y recordado en el nombre de la avenida costera.

En el siglo XVIII persistieron los conflictos por el control territorial, el ganado, el comercio y las relaciones con el pueblo wayuu. El levantamiento de 1769 expresó la resistencia indígena frente a los abusos coloniales. Riohacha, como enclave fronterizo, dependió de distintas autoridades para los asuntos de justicia, guerra y hacienda, y mantuvo vínculos administrativos con Santo Domingo, Santa Marta y Santafé.

Riohacha en la independencia y la República

Durante la independencia, Riohacha vivió tensiones entre sectores realistas y patriotas. En ese escenario sobresalió su hijo epónimo, el almirante José Prudencio Padilla López, nacido el 19 de marzo de 1778, máximo héroe naval de Colombia y figura decisiva en la batalla del Lago de Maracaibo de 1823. Su trayectoria proyectó el nombre de Riohacha por el Gran Caribe y convirtió la libertad, la igualdad y la inclusión interétnica en referentes permanentes de la memoria local.

La ubicación portuaria de la ciudad facilitó el ingreso de mercancías destinadas al interior del país y la exportación de productos como el dividivi y el palo de Brasil. Ese dinamismo comercial favoreció la acumulación de capitales regionales. En 1882 se constituyó el Banco de Riohacha, expresión del crecimiento económico y financiero alcanzado durante el siglo XIX.

A lo largo de la República, La Guajira atravesó sucesivos cambios administrativos hasta su organización departamental. En 1965 Riohacha fue erigida como capital del departamento de La Guajira, cuyo primer gobernador fue José Ignacio Vives Echeverría.

Cubagua como núcleo primigenio del circuito caribeño

La relación entre Cubagua y Riohacha constituye una de las claves del debate historiográfico. Nueva Cádiz de Cubagua fue uno de los primeros asentamientos españoles de la región y un centro de explotación perlífera. El agotamiento de los ostrales, los fenómenos naturales y las disposiciones de la Corona impulsaron el desplazamiento de sus pobladores hacia el Cabo de la Vela y, posteriormente, hacia la desembocadura del río Ranchería.

En reunión de la Academia de Historia de La Guajira celebrada en el Banco de la República el 12 de diciembre de 2013, cuando era gerente el antropólogo Wilder Guerra Cúrvelo, se planteó que Cubagua podía estudiarse como núcleo primigenio para sustentar una futura aspiración de reconocimiento patrimonial internacional de Riohacha. La propuesta requiere investigación comparada, expedientes técnicos y cooperación institucional entre Colombia, Venezuela y España.

Orlando Vidal Joiro también destacó la posible conexión cubagüense de la devoción a la Virgen de los Remedios y sus semejanzas con celebraciones marianas de la isla de Margarita. Tales vínculos refuerzan la idea de un circuito histórico, humano, religioso y económico que enlazó las islas perlíferas con la península de La Guajira.

Memoria, educación y patrimonio

La Ley 1766 del 24 de julio de 2015 otorgó a Riohacha la categoría de Distrito Especial, Turístico y Cultural. Esta condición representa una responsabilidad: investigar, proteger y divulgar su patrimonio material e inmaterial, fortalecer los archivos, conservar sus paisajes históricos y convertir la memoria en una herramienta de educación ciudadana y desarrollo cultural.

La Ley 1874 del 27 de diciembre de 2017 restableció la enseñanza de la Historia de Colombia como disciplina integrada a las ciencias sociales. En ese marco, la línea histórica de Riohacha debe llegar a las instituciones educativas, universidades, organizaciones culturales y comunidades, con fuentes verificables y un lenguaje que reconozca tanto el legado indígena como los procesos caribeños, africanos y europeos que conformaron la ciudad.

Vista panorámica de Riohacha

Conclusión

Riohacha no nació de un solo acto fundacional. Su génesis fue un proceso caribeño de exploración, poblamiento, traslado y consolidación institucional. El Cabo de la Vela, los perleros de Cubagua, Francisco de Castellanos, Inés Ortiz, los pueblos originarios y la desembocadura del río Ranchería forman parte de una historia común que debe estudiarse sin simplificaciones.

Conmemorar 481 años en 2026 significa recordar el establecimiento de 1545 y, al mismo tiempo, reconocer el valor documental del 14 de septiembre de 1547. Las dos fechas son complementarias: una señala el poblamiento en el lugar de la ciudad actual; la otra, su posterior reconocimiento por la Corona. Esta distinción fortalece, y no debilita, la memoria histórica de la Gentil Riohacha.

Los pueblos que conocen su historia comprenden mejor su presente y pueden orientar su futuro. La tarea de la Academia de Historia de La Guajira consiste en seguir investigando, contrastando fuentes y promoviendo una memoria incluyente para las actuales y futuras generaciones de riohacheros, guajiros y colombianos.

Mag. Jairo de Jesús Escobar Arregocés. Archivo de Indias. Sevilla. España.

Referencias bibliográficas

Ezpeleta Ariza, Benjamín. El verdadero origen de Riohacha. Aarón Impresores, 2000.

González Cuello, Jorge Alejandro. Aquel corral de piedra. Tercera edición.

Morón, Guillermo. Breve historia de Venezuela. Venezuela, 1979.

De la Rosa, José Nicolás. Floresta de la Santa Iglesia Catedral de la ciudad y provincia de Santa Marta.

Elías Caro, Jorge Enrique, y Renán Rodríguez. La educación superior en la provincia de Santa Marta y el Magdalena. Siglo XVIII. Segunda edición. Editorial Unimagdalena, 2017.

Vidal Joiro, Orlando Esaú. Los orígenes de Riohacha. Plegable, Riohacha, 2019.

Vidal Joiro, Orlando Esaú. Reseña de la ciudad y del Club Nicolás de Federmann.

Otte, Enrique, editor. Cedulario de la Monarquía Española relativo a la isla de Cubagua 1523 a 1550. Tomo II. Caracas, 1961.

Ley 1766 de 2015, por medio de la cual se otorga la categoría de Distrito Especial, Turístico y Cultural a Riohacha.

Ley 1874 de 2017, sobre la enseñanza de la Historia de Colombia.