Desde el Caribe hasta Tennessee: el viaje transformador de un doctorando colombiano

Por: Nelson Toncel Herrera

Por cinco semanas, el candidato a Doctor en Ciencias de la Educación, Licenciado y magister Nelson Rafael Toncel Herrera cambió el calor costero de su amada Santa Marta en Colombia por las brisas templadas de Cleveland, Tennessee. Fue una travesía académica y humana que no solo significó dejar atrás su país, su familia y su cotidianidad, sino abrirse al intercambio profundo de saberes, lenguas y culturas. Su destino: Lee University, una institución enclavada en el corazón del sureste estadounidense y rodeada de memorias ancestrales de la Nación Cherokee.

El propósito que lo llevó hasta allí no fue menor: consolidar su investigación doctoral sobre la enseñanza crítica del inglés en contextos latinoamericanos. Pero el viaje fue mucho más que teoría y metodología. Bajo la guianza del Dr. Alexander Ortiz Ocaña —director de tesis— y del profesor anfitrión Dr. Alexander Steffanell, Toncel participó activamente en espacios de discusión académica, asesoró estudiantes en conferencias, dictó clases y construyó redes internacionales que ahora nutren su trabajo investigativo con nuevas voces y perspectivas.

Uno de los escenarios clave fue el XII Annual Latin American and Iberian Studies Conference, donde no solo acompañó como asesor académico a estudiantes ponentes, sino que asumió el rol de moderador, orquestando debates cargados de interculturalidad, pensamiento crítico y reflexión sobre la identidad latinoamericana en los contextos globales.

La enseñanza también estuvo presente. En una de sus clases para el Programa de Español de Lee University, exploró con los estudiantes los sueños, símbolos y culturas presentes en el cuento Ojos de perro azul de Gabriel García Márquez. Con este texto, entrelazó magistralmente la cosmovisión de la cultura Wayuu con elementos espirituales del pueblo Cherokee, creando una experiencia de aprendizaje que trascendió fronteras lingüísticas y territoriales.

Pero no todo fue aula y conferencias. En un momento de pausa y contemplación, Nelson visitó el majestuoso río Ocoee, cuyas aguas recorren tierras que alguna vez pertenecieron a la Nación Cherokee y que hoy forman parte del Bosque Nacional Cherokee. La caminata por esos parajes fue un recordatorio del vínculo profundo entre educación, territorio y memoria ancestral. “Estar en ese lugar me conectó con las luchas de los pueblos originarios, con sus símbolos, sus lenguas, su cosmovisión”, reflexionó.

En Chattanooga, otra experiencia marcó su estancia: la visita a una iglesia construida en 1871 (Second United Presbyterian church in the USA) , que le permitió entrar en contacto con otras expresiones de espiritualidad y formas de concebir lo sagrado, distintas pero igualmente valiosas.

Nada de esto hubiera sido posible sin el respaldo decidido del director del Doctorado en Ciencias de la Educación de la Universidad del Magdalena, Dr. Alexander Ortiz Ocaña, el apoyo irrestricto del Dr. Iván Sánchez Fontalvo y la hospitalidad académica de Lee University, representada por el Dr. Alexander Steffanell. Fueron ellos quienes abrieron los caminos, creyeron en el valor de la experiencia y acompañaron cada paso con compromiso y visión.

Este proceso también fue acompañado y respaldado por la Secretaría de Educación del Distrito de Santa Marta, a través de la jefa de la Oficina de Calidad Educativa, Dra. Luz Stella Henríquez e igualmente por la formadora del Programa de Tutorías para el Aprendizaje y la Formación Integral 3.0, Dra. Yasmin Calabria Malamut. Su apoyo fue clave para materializar esta experiencia que entrelaza la formación docente con la internacionalización de saberes.

Al regresar, Toncel no solo trae consigo un capítulo más robusto para su tesis, sino también un artículo en preparación, nuevas alianzas académicas y, sobre todo, un renovado impulso para seguir sembrando pensamiento crítico en las aulas del Caribe colombiano. Su historia nos recuerda que la educación también se camina, se respira y se transforma… río arriba, entre culturas, sueños y saberes compartidos.