Retrasos, más máscaras y vacunas obligatorias: la oleada de virus interrumpe los planes de retorno a la oficina.

Por: Lauren Hirsch and Kellen Browning

Una ola de la variante contagiosa de Delta está haciendo que las empresas reconsideren cuándo requerirán que los empleados regresen y qué requisitos de salud deberían existir cuando lo hagan.

Varios sistemas hospitalarios que anteriormente no permitían que las vacunas fueran obligatorias para los trabajadores sanitarios ahora están dispuestos a hacerlo. Los empleados de Google en California que han regresado voluntariamente a la oficina vuelven a usar máscaras en el interior. Goldman Sachs está considerando la posibilidad de restablecer las pruebas para los empleados completamente vacunados en las oficinas de la compañía en la ciudad de Nueva York, según una persona familiarizada con la situación que habló bajo condición de anonimato porque no se había decidido nada. Y el lunes, Apple le dijo a su fuerza laboral que retrasaría su fecha de regreso a la oficina de septiembre a octubre.

Cuando las empresas comenzaron a anunciar planes tentativos de regreso a la oficina esta primavera, había una sensación de optimismo detrás de los mensajes. Los casos de Covid estaban disminuyendo en los Estados Unidos a medida que el lanzamiento de la vacuna se aceleraba. Los empleadores esperaban en gran medida que sus trabajadores recibieran vacunas por su cuenta, motivados por boletos de rifa, tiempo libre pagado y otros beneficios, si no por el consenso de la comunidad médica.

En los últimos días, ese tono ha cambiado repentinamente. La variante Delta, una versión más contagiosa del coronavirus, se está extendiendo por todo el país. Menos de la mitad de los estadounidenses están completamente vacunados, lo que agrava la situación.

A nivel nacional, el promedio diario de nuevas infecciones por coronavirus aumentó un 180 por ciento en 14 días a 45,343 el jueves, y las muertes, un número rezagado, aumentaron un 30 por ciento desde hace dos semanas, a casi 252, según el recuento de casos del New York Times. Las vacunas aún no están disponibles para los niños menores de 12 años, muchos de los cuales se están preparando para regresar a la escuela en persona este otoño.

Todo se suma a un cálculo difícil para los líderes empresariales de Estados Unidos, que esperaban que el país ya estuviera completamente en el camino hacia la normalidad, con empleados volviendo a las oficinas. En cambio, las empresas individuales ahora se ven obligadas a tomar decisiones difíciles que esperaban que pudieran evitarse, como revertir los planes de reapertura o instituir mandatos de vacunas para los empleados. Mientras tanto, continúan lidiando con la naturaleza impredecible de la pandemia.

«Es emocionalmente agotador para todos nosotros y vuelve locos a los equipos de alta dirección», dijo Bob Sutton, profesor de psicología en la Universidad de Stanford que estudia liderazgo y organizaciones. Dijo que algunos ejecutivos a los que había aconsejado estaban «tirando de los pelos» sobre qué hacer.

Para los empleadores que desconfían de las ramificaciones legales y la reacción política de exigir una vacuna, la marea ha comenzado a cambiar, si es que alguna vez lo ha hecho.

“Al principio, había muchos empleadores que estaban preocupados por saltar demasiado pronto y ser los que estaban al frente; es un tema divisivo”, dijo David Barron, abogado laboralista y laboral del bufete de abogados Cozen O’Connor. «El cálculo comienza a cambiar un poco cuando ves otro pico».

El alcalde Bill de Blasio de Nueva York alentó el viernes a los empleadores privados a exigir que los trabajadores se vacunen. También dijo que la ciudad podría ampliar la cantidad de trabajadores municipales necesarios para vacunarse o hacerse la prueba semanalmente.

Decisiones judiciales recientes han confirmado los derechos de los empleadores de exigir vacunas, incluido un fallo que dice que el Hospital Metodista de Houston podría exigir que los trabajadores de la salud reciban vacunas. El lunes, un juez federal dictaminó que la Universidad de Indiana podría exigir que los estudiantes también se vacunen.

«La autoridad legal continúa alineándose del lado de los empleadores que pueden exigir vacunas si así lo desean», dijo Douglas Brayley, abogado laboralista del bufete de abogados global Ropes & Gray.

Cuando Twitter reabrió su oficina de San Francisco este mes al 50 por ciento de su capacidad para aquellos que querían regresar, solo los trabajadores vacunados pudieron ingresar. En junio, un grupo civil que supervisa el Departamento de Policía de Los Ángeles estaba examinando la posibilidad de exigir que los agentes de policía reciban vacunas. Y numerosas universidades han requerido que los estudiantes y el personal estén completamente vacunados antes de poner un pie en el campus en el otoño.

“La reciente noticia de que Delta está aumentando en algunos lugares solo se suma a esa determinación de estar lo más seguros posible”, dijo Tim Killeen, presidente del Sistema de la Universidad de Illinois, que instituyó un requisito de vacuna el miércoles.

Novant Health, una compañía de atención médica con sede en Carolina del Norte con más de 35.000 empleados dijo el jueves que haría que las vacunas fueran obligatorias para sus trabajadores antes del 15 de septiembre. Sus esfuerzos para superar la vacilación de las vacunas mediante la educación y hacer que las vacunas sean fácilmente accesibles se han estancado.

“Ahora que se han administrado casi cuatro mil millones de dosis de vacuna en todo el mundo, y vemos que es seguro y eficaz, vemos que la variante Delta obviamente está aquí, y la tenemos en nuestras comunidades, y que casi todos los pacientes que se agregan a nuestros hospitales no están vacunados, era el momento adecuado para decir: ‘Tenemos que seguir adelante y exigir vacunas a los miembros de nuestro equipo’”, dijo el Dr. David Priest, director de seguridad de la compañía.

Para otros, las altas tasas de vacunación voluntaria entre los empleados han simplificado el requerimiento de la vacuna. Morgan Stanley, la firma de banca de inversión, exige que los empleados e invitados en sus oficinas de Nueva York estén completamente vacunados, según una persona familiarizada con la situación que habló bajo condición de anonimato para discutir los protocolos de la compañía. Cuando impuso el mandato en junio, el 90 por ciento de sus empleados estaban vacunados.

Los mandatos de vacunas todavía no son el enfoque que están adoptando la mayoría de las empresas. Y el riesgo que representa el coronavirus para gran parte de la población está lejos de lo que era en la peor parte de la pandemia. Los casos nuevos, las hospitalizaciones y las muertes se mantienen en una pequeña fracción de sus picos anteriores, en gran parte localizados en áreas con bajas tasas de vacunación. Las vacunas siguen siendo eficaces contra los peores resultados de Covid-19, incluida la variante Delta.

“La gran pregunta no es tanto ‘¿Podemos mantener seguros a los trabajadores en nuestros edificios?’ pero ‘¿Se sentirán lo suficientemente cómodos los trabajadores al regresar, incluso si se implementan buenos controles?’ ”, dijo Joseph Allen, profesor asociado de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, quien asesora a las empresas sobre las estrategias Covid-19. «Hay una ansiedad renovada que tal vez comenzó a disiparse en la primavera, pero ha vuelto».

Esa tensión puede hacer que sea más difícil persuadir a los trabajadores para que regresen a la oficina. En Silicon Valley de California, las empresas de tecnología adoptaron en gran medida la nueva era del trabajo remoto durante la pandemia. Pero no todos han estado ansiosos por dejar que sus empleados se queden en casa para siempre.

En junio, el director ejecutivo de Apple, Tim Cook, dijo a los empleados que tendrían que regresar a la oficina al menos tres días a la semana, a partir de septiembre. Cerca de 1.800 empleados enviaron al Sr. Cook una carta pidiendo un enfoque más flexible.

No respondió, pero días después, Apple publicó un video interno en el que los ejecutivos de la empresa se esforzaron por llevar a los trabajadores a la oficina. En el video, el Dr. Sumbul Desai, que ayuda a dirigir la división de salud digital de Apple, alentó a los trabajadores a vacunarse, pero no llegó a decir que deberían hacerlo, según una transcripción vista por The Times.

El video no les gustó a algunos empleados.

«Está bien, ¿quieres que arriesgue mi vida para volver a la oficina, lo que también disminuirá mi productividad, y no me estás dando ninguna lógica sobre por qué realmente necesito hacer eso?» dijo Ashley Gjovik, gerente senior de programas de ingeniería.

Cuando la compañía retrasó su fecha de regreso a la oficina el lunes, un grupo de empleados redactó una nueva carta, proponiendo un programa piloto de un año en el que las personas podrían trabajar desde casa a tiempo completo si así lo deseaban. La carta decía que una encuesta informal de más de 1,000 empleados de Apple encontró que aproximadamente dos tercios cuestionarían su futuro en la compañía si tuvieran que regresar a la oficina.

En Los Ángeles, Endeavour, la empresa matriz de la agencia de talentos William Morris Endeavour, reabrió su sede en Beverly Hills este mes. Pero decidió cerrar nuevamente la semana pasada cuando el condado volvió a imponer su mandato de máscaras para interiores ante el aumento del número de casos. Un portavoz de Endeavour dijo que la compañía había decidido que la aplicación sería demasiado difícil y obstaculizaría las reuniones del grupo.

El sitio web de empleo Indeed tenía como objetivo el 7 de septiembre como la fecha en la que comenzaría a traer trabajadores de regreso de forma híbrida. Ahora ha comenzado a reconsiderar esos planes, dijo el vicepresidente senior de recursos humanos de la compañía, Paul Wolfe, «debido a la variante Delta».

Algunas empresas dijeron que el reciente aumento en los casos aún no había afectado su planificación de regreso a la oficina. Facebook todavía tiene la intención de reabrir al 50 por ciento de su capacidad a principios de septiembre. IBM planea abrir sus oficinas en EE. UU. A principios de septiembre, con empleados completamente vacunados que pueden ir sin máscara, y Royal Dutch Shell, la compañía de gas, ha ido levantando gradualmente las restricciones en sus oficinas de Houston, lo que ha provocado que más trabajadores regresen.

Hewlett Packard Enterprise comenzó a permitir que los empleados regresaran a sus oficinas el lunes, reforzado por una encuesta de sus empleados de California que encontró que el 94 por ciento estaban completamente vacunados.

«Eso nos da una capa adicional de comodidad», dijo un portavoz de la empresa, Adam Bauer.

Wells Fargo les dijo a sus empleados el 16 de julio que comenzaría a traer a los empleados que actualmente trabajan de forma remota a la oficina el 7 de septiembre. Pero a diferencia de los bancos que anteriormente llamaron a los trabajadores con un lenguaje declarativo que anunciaba una nueva etapa de la pandemia, el memo, enviado por el director de operaciones del banco, Scott Powell, tenía un grado notable de cautela.

«El momento comunicado en este mensaje depende de nuestra suposición de que la pandemia continúa estable o mejora aún más», escribió Powell. «Continuamos monitoreando activamente la situación y cualquier desarrollo, incluidas las nuevas variantes».

Los reportajes fueron aportados por Jack Nicas, Brooks Barnes , Clifford Krauss y Sarah Kessler.

Reportaje públicado por el Diario The New York Times: https://www.nytimes.com/2021/07/23/business/return-to-office-vaccine-mandates-delta-variant.html