Santa Marta y la desalinización: una opción posible para enfrentar la crisis del agua(Parte II)

Por: DAVID DE LEÓN PÉREZ
Ingeniero Civil, Universidad del Magdalena (Col)
Especialista en Estadística Aplicada, Universidad del Atlántico (Col)
Magíster en Hidrosistemas, P. Universidad Javeriana (Col)
PhD (c) en Ingeniería del Agua y Medio Ambiental, U. Politècnica de València (Esp)

Traer agua del mar requerirá un esfuerzo técnico y financiero inmenso. Si no

reparamos unas redes obsoletas que hoy pierden el 60% del agua, la ciudad estará

enterrando millones de pesos diarios bajo sus calles.

En la primera parte de esta columna explicamos cómo, a través del «balance de masas», una planta desalinizadora en el sur de Santa Marta liberaría caudales de agua dulce para el centro y norte, beneficiando a toda la ciudad. También vimos la necesidad ecológica de integrar este proyecto con una futura Planta de Tratamiento de Aguas Residuales (PTAR) para manejar la salmuera. Hoy, la ingeniería nos obliga a poner la lupa sobre los números reales: el costo de la energía, el volumen del impacto ambiental y el agujero financiero de nuestras tuberías [Somashekar V. et al., 2023].

Comencemos por el kilovatio. La desalinización por ósmosis inversa es la tecnología más eficiente hoy en día, pero sigue siendo un proceso altamente intensivo en energía. Producir un metro cúbico (1.000 litros) de agua dulce a partir del mar requiere en promedio unos 3.5 kilovatios-hora, kWh [Alghassab, M., 2024; Somashekar V. et al., 2023]. La planta proyectada para Pozos Colorados aportaría 600 litros por segundo, es decir, 51.840 metros cúbicos diarios. A una tarifa eléctrica comercial del orden de 900 pesos por kWh, encender esta planta costará más de 163 millones de pesos diarios solo en el recibo de energía eléctrica. Esto significa que el costo energético por metro cúbico producido en la planta es de $3.150 pesos. Este cálculo frío y duro demuestra por qué la propuesta del gobierno nacional de integrar una granja solar fotovoltaica no es un lujo ecologista, sino una obligación financiera para que el proyecto sobreviva.

Pero aquí es donde nos estrellamos con la realidad más dolorosa de nuestra infraestructura: el estado de las redes de acueducto. La literatura internacional sobre ciudades costeras advierte que inyectar agua costosa en sistemas obsoletos es la ruta más rápida hacia el fracaso financiero. En Santa Marta, se estima que el Índice de Agua No Contabilizada (fugas físicas por redes viejas y conexiones irregulares) ronda el 60% [Alamanos A., 2021]. ¿Qué significa esto en la práctica? Que de los 51.840 metros cúbicos que produciría la desalinizadora cada día con tanto esfuerzo, más de 31.000 metros cúbicos se perderían en el subsuelo o en el fraude.

Finalmente, los números ambientales también exigen respeto. Operar esta planta generará diariamente cerca de 55.000 metros cúbicos de salmuera hiperconcentrada. Reafirmamos que la única salida sostenible, respaldada por la ciencia, es tratar esta salmuera en sinergia con los efluentes de una futura PTAR Sur, aprovechando el proceso para generar energía por gradiente salino (tecnología PRO) y diluir el impacto antes de que toque el océano [Alghassab, M., 2024; Somashekar V. et al., 2023].

La desalinización en Santa Marta es técnicamente viable y necesaria, pero las matemáticas no mienten. Necesitamos energía solar, la PTAR Sur y, sobre todo, cambiar las redes en mal estado. Solo con una articulación real entre Nación, Departamento, Distrito y la ESSMAR E.S.P., ograremos que esta inversión multimillonaria se traduzca en progreso y no en agua sal y plata derramada.

Referencias

Alamanos, Angelos; Water resources planning under climate and economic changes in Skiathos island, Aegean. AQUA – Water Infrastructure, Ecosystems and Society 1 November 2021; 70 (7): 1085–1093. doi: https://doi.org/10.2166/aqua.2021.061

Alghassab, Mohammed A.; A review of hybrid solar desalination systems: structure and performance. Water Sci Technol 1 March 2024; 89 (5): 1357–1381. doi: https://doi.org/10.2166/wst.2024.042

Rivera, Daniela., & Donoso, Guillermo, eds; Droughts in Chile : Impacts, Monitoring, and Adaptation (Management) Policies. 1st ed. 2025. Cham: Springer Nature Switzerland, 2025. https://link.springer.com/book/10.1007/978-3-031-85040-0.

Somashekar V., Vivek Anand A., Hariprasad V., Elsehly E. M., Kapulu M.; Advancements in saline water treatment: a review. Water Reuse 1 September 2023; 13 (3): 475–491. doi: https://doi.org/10.2166/wrd.2023.065 F